Xcel gana dinero construyendo plantas, pasando el costo a los consumidores

Jan 09, 2024

En 2002, Xcel Energy tuvo una experiencia cercana a la muerte, o algo parecido, cuando una subsidiaria en quiebra llevó sus acciones a un mínimo de 21 años, cayendo a $ 5,66 por acción el 29 de julio, una caída del 78% en tres meses.

Como consecuencia, la compañía, el mayor proveedor de electricidad y gas de Colorado, trazó un nuevo camino, o más exactamente, volvió a uno antiguo. Es un camino que condujo a los proyectos de ley y legislación vertiginosos del invierno pasado en la cámara estatal.

La legislación, el Proyecto de Ley del Senado 291, tiene como objetivo abordar algunas de las preocupaciones sobre el aumento de las facturas de servicios públicos con arreglos a corto plazo, como poner un límite mensual a las facturas de gas y medidas a más largo plazo, incluida una mayor transparencia en las solicitudes de tarifas de servicios públicos y un mayor escrutinio de nuevos proyectos de gas.

"Xcel registró $1.8 mil millones en ganancias el año pasado y los consumidores han estado sufriendo", dijo la senadora Lisa Cutter, demócrata de Littleton y copatrocinadora del proyecto de ley, en una audiencia en el Senado. "Simplemente necesitamos crear un mejor equilibrio".

Si bien el único elemento que ha impulsado las facturas al alza a corto plazo ha sido la volatilidad de los precios del gas natural (transmitidos directamente a los clientes), lo que subyace al aumento de las facturas es el modelo comercial básico de una empresa de servicios públicos propiedad de inversores o IOU, como la empresa con sede en Minneapolis. Energía Xcel.

Además de vender electricidad y gas, Xcel Energy gana dinero construyendo nuevas plantas de energía, tuberías y líneas de transmisión, todo lo necesario para mantener las luces encendidas y el horno en funcionamiento, y recuperando ese dinero más un rendimiento adicional.

Y así, año tras año, Xcel Energy está invirtiendo, a veces a instancias de los mandatos estatales, en nueva infraestructura y buscando rendimientos de esas inversiones. La compañía obtuvo un aumento de la tarifa eléctrica de $182 millones en 2022 y volvió a buscar otro aumento de $262 millones antes de que terminara el año.

A cambio de obtener un derecho exclusivo para suministrar electricidad asequible a un área, para evitar la creación de múltiples conjuntos de líneas y plantas, la empresa está regulada por una comisión estatal de servicios públicos. Esa comisión establece las tarifas y los rendimientos de la empresa de servicios públicos.

Esto se conoce como el "pacto regulatorio". Es un sistema que ha estado en vigor durante más de un siglo.

"Si ese es el camino que vamos a seguir, entonces creo que nos incumbe preguntarnos constantemente si el sistema está configurado de la manera correcta, ¿hay barandillas apropiadas?" dijo el presidente del Senado, Steve Fenberg, D-Boulder, copatrocinador del proyecto de ley.

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En los años de auge del cambio de milenio, las empresas de servicios públicos tradicionales se aventuraban lejos del pacto del regulador hacia el comercio de energía y, en el caso de Xcel Energy, la comercialización de energía al por mayor. Luego, el comerciante de energía Enron Corp., el ícono de la nueva industria, fue desenmascarado como una estafa masiva.

Enron colapsó, derrotando a otros apostadores en el nuevo negocio de servicios públicos. En 2003, NRG Energy de Xcel Energy se declaró en quiebra con un acuerdo de acreedores. "Xcel Energy ya no está en peligro de verse arrastrada por la quiebra de NRG", escribió en ese momento un analista de crédito de S&P Global.

Escarmentada, Xcel Energy volvió a su pan y manteca de construir centrales eléctricas, líneas de transmisión y oleoductos, y vender electricidad y gas. La estrategia se denominó "Construyendo el núcleo".

"Queríamos volver al negocio regulado", dijo en una entrevista en 2016 Richard Kelly, quien se convirtió en director ejecutivo de Xcel Energy después de dirigir NRG Energy. “Somos una empresa de servicios públicos, eso es lo que hacemos bien, y vamos a ser regulados, y eso es todo lo que seremos”.

Desde que se derrumbó en 2002, Xcel Energy ha construido constantemente ese núcleo, con proyectos importantes como la planta de energía a carbón Comanche 3 de $ 1.3 mil millones en Pueblo, y las acciones de la compañía han aumentado, cotizando a $ 64.15 por acción el 30 de mayo.

El compacto, sin embargo, está desequilibrado en Colorado, dicen los críticos. "Vemos que es necesario recalibrar", dijo Michelle King, abogada que representa a Colorado Energy Consumers, un grupo de los principales clientes comerciales de Xcel Energy, ante un comité legislativo conjunto que investiga las facturas de servicios públicos.

"Parte del desequilibrio proviene de la tensión inherente entre el interés público por un lado y el interés de la empresa de servicios públicos por el otro", dijo King. "Fundamentalmente en el centro de su negocio con fines de lucro, el interés de la empresa de servicios públicos es fiduciario para sus accionistas".

Robert Kenney, director ejecutivo de la subsidiaria de Colorado de Xcel Energy, dijo: "Rechazo la noción de que los intereses de los clientes y los accionistas se excluyen automáticamente o de forma inherente. Habiendo dicho eso, nuestros propietarios, nuestros inversionistas esperan retornos regulares y predecibles de su inversión. ."

La empresa de servicios públicos opera en ocho estados, pero sus dos principales centros de ganancias son Minnesota y Colorado, que representaron cuatro quintas partes del récord de $1,74 mil millones en ganancias de 2022, con Colorado aportando el 42%.

La compañía busca ofrecer un retorno del 8% al 10% a los accionistas. Este es un objetivo estándar de la industria, dijo Travis Miller, analista de Morningstar, una empresa de servicios financieros.

"Un accionista quiere dos cosas: quiere que le devuelvan su dinero y un poco más", dijo Miller. La combinación de un crecimiento de las ganancias del 7 % más un dividendo del 3 % lleva a un accionista al 10 %.

Este crecimiento constante es clave para atraer inversores. "Las dos tareas principales de un IOU son operar el sistema y asegurarse de que puedan recaudar capital para financiar el sistema", dijo Miller. “Sin inversores no hay luz ni gas”.

Cuando Xcel Energy construye una nueva planta de energía o extiende un gasoducto, primero debe obtener la aprobación de la Comisión de Servicios Públicos de Colorado para el proyecto y luego, cuando esté construido, obtener la comisión para colocarla en la base sobre la cual se calculan las tarifas de los clientes. , con un rendimiento de la inversión establecido por la PUC, denominado rendimiento del capital o ROE.

En Colorado, el ROE efectivo otorgado por la PUC ha disminuido durante la última década del 8% al 6,7%, según la comisión, y durante los últimos dos años, las ventas de electricidad en el estado también han disminuido.

Las ganancias, sin embargo, han aumentado. Las ganancias de Colorado para Xcel Energy aumentaron alrededor de un 20 % entre 2020 y 2022, lo que equivale a $1,33 por acción.

La razón es la tasa base creciente. En los últimos 10 años, las inversiones de Xcel Energy en Colorado en la base de tarifas de gas natural casi se han triplicado y la base de electricidad casi se ha duplicado para una base de tarifas total de $14.9 mil millones. El crecimiento de la base tarifaria superó las ventas de gas natural y electricidad.

Un pagaré "quiere aumentar la base de tasas para que pueda seguir creciendo con el fin de maximizar las ganancias", dijo King. En una presentación para inversionistas en abril, Xcel Energy dijo que busca agregar otros $11,300 millones a la base de tarifas de Colorado para 2027.

"En esta economía volátil, tener una gran base de contribuyentes es oro para los inversores", dijo Joseph Pereira, subdirector de la oficina estatal del Defensor del Consumidor de Servicios Públicos, que representa a clientes residenciales y comerciales pequeños en casos de tarifas.

En una evaluación de las perspectivas de la compañía en Colorado, la agencia de calificación crediticia S&P Global dijo: "Creemos que su gran base de clientes brinda oportunidades para aumentar las tasas".

Y con cada adición a la tarifa base las facturas suben. Una adjudicación de tarifa eléctrica de $182 millones en marzo de 2022 elevó la factura eléctrica residencial promedio en $5.24 centavos al mes. Un caso de tarifa de gas natural que se resolvió en octubre pasado aumentó la tarifa base de la compañía en $ 62,4 millones y aumentó la factura promedio de gas de servicios públicos en $ 2,90 por mes.

¿Qué hay en la solicitud de tarifa eléctrica más reciente de $262 millones de Xcel Energy? Hay una reconstrucción de $16 millones de una línea de transmisión degradada en el Valle de San Luis y un proyecto de $13.5 millones para atender el área de rápido crecimiento alrededor de Timnath. También existe un programa para administrar los 518.000 postes de distribución de electricidad de madera de la empresa.

El aumento de tarifa propuesto agregaría otros $7.33 a la factura eléctrica residencial promedio.

Kenney dijo que tales inversiones son necesarias para garantizar un servicio confiable, adaptarse al crecimiento y promover la transición de energía limpia que el estado ha ordenado.

Los aumentos de tarifas, dijo Kenney, se han mantenido por debajo de la tasa de inflación. En 2021, la tarifa de electricidad por kilovatio-hora de Colorado fue un 13 % menor que el promedio nacional de pagarés, según la Administración de Información de Energía de EE. UU.

"El pacto regulatorio fue originalmente un intercambio de servicio por una tasa de rendimiento justa", dijo Pereira. "El interés público ahora incluye la asequibilidad, la justicia ambiental, una transición justa para las comunidades carboníferas... Por lo tanto, el pacto es más difícil de cumplir".

En los últimos cuatro años, la legislatura ha aprobado al menos 14 proyectos de ley que ordenan a las empresas de servicios públicos del estado ya la PUC que inicien programas para hacer cosas como promover electrodomésticos y vehículos eléctricos de bajo consumo y desarrollar planes de energía limpia.

No es de extrañar que Xcel Energy tenga más cabilderos y gaste más en cabildeo —$286,000 en esta sesión legislativa— que cualquier otra empresa o grupo.

Estas iniciativas impulsaron las facturas, dijo Bill Levis, exdirector de la Oficina de Asesoramiento al Consumidor del estado, precursor del defensor de los servicios públicos y consultor de AARP, que representa a jubilados y ciudadanos mayores.

"En mi opinión, la legislatura no se ha centrado realmente en los costos hasta esta sesión", dijo Levis. "Ahora están tratando de abordarlo sin admitir que son parte de la causa".

La legislación permitió a las empresas de servicios públicos hacer cosas como agregar cargos en las facturas de los clientes para nuevos programas o permitir que Xcel Energy acelere la recuperación de fondos o incluir mecanismos de incentivos de desempeño, o PIM, que ofrece una bonificación si una empresa de servicios públicos alcanza un objetivo.

"Se les llama muy lindamente PIM y son un poco como gremlins que no te das cuenta de lo mal que pueden llegar a ser hasta que se sale de control", dijo King, el abogado que representa a los clientes comerciales de Xcel Energy. "Esta es realmente la salsa que se suma a la regulación del costo del servicio... El trato se vuelve demasiado dulce".

Xcel Energy ha adoptado la transición energética y planea cerrar todas sus centrales eléctricas de carbón de Colorado para 2031 y agregar 3900 megavatios de generación eólica y solar a gran escala, con la garantía de que puede poseer, y poner en base de tarifas, hasta la mitad la capacidad.

"Esa propiedad brinda una ventaja real a Xcel y el motivo es que están perdiendo parte de su base de tarifas al retirar sus plantas de carbón", dijo King.

Gran parte del resto de la generación provendrá de empresas eléctricas comerciales privadas en contratos a largo plazo.

Para 2030, Xcel Energy dice que habrá reducido sus emisiones de gases de efecto invernadero en un 85 % con respecto a los niveles de 2005, con la energía eólica y solar en un 80 % de su combinación energética.

La nueva estrategia se denomina "Acero por combustible".

Pero "Steel for Fuel" es otro estímulo para construir nueva infraestructura, como el proyecto de transmisión de alto voltaje Power Pathway de $ 1.7 mil millones aprobado por la PUC en 2022. El proyecto traerá electricidad eólica y solar de Eastern Plains a Front Range.

"Cuanto más construyen, más ganan", dijo Cutter, "pero no siempre está claro que estos proyectos sean lo mejor para los consumidores".

La PUC es el respaldo para evaluar la necesidad y la prudencia de los proyectos propuestos y los aumentos de tarifas en un proceso cuasijudicial en el que otras partes pueden intervenir para impugnar la solicitud de tarifas.

Sin embargo, es un proceso en el que Xcel Energy tiene una clara ventaja y donde los críticos dicen que el pacto regulatorio necesita algunos ajustes.

"Ellos se presentan primero, por lo que establecen el campo de batalla en el que vamos a luchar y luego vienen con recursos abrumadores", dijo Pereira, defensor de las empresas de servicios públicos. "Tuvieron una muestra abrumadora de recursos en el pasado caso de la tarifa de gas".

En el caso de la tarifa de gas de 2021, Xcel Energy gastó $2 millones en honorarios de abogados y tuvo 20 testigos. El presupuesto anual total del Defensor del Consumidor de Servicios Públicos es de $2 millones.

"Tenemos la carga de la prueba en estos casos", dijo Kenney de Xcel Energy. "Entonces, proporcionamos tanta información como podemos por adelantado".

Pero el grupo de King y la UCA dicen que Xcel Energy a veces tarda en proporcionar los materiales que necesitan para presentar sus casos a la PUC y que los datos a menudo son opacos y carecen de detalles clave.

Una sección del Proyecto de Ley del Senado 291 requeriría más transparencia y documentación para los interventores. También ordena a la PUC que establezca pautas para limitar los gastos de los casos de tarifas.

El objetivo, dijo Fenberg, es "nivelar el campo de juego".

El hecho de que Xcel Energy aplique una fuerza abrumadora no es sorprendente, ya que hay mucho en juego con las agencias de calificación crediticia que determinan cuánto pagará la empresa de servicios públicos para pedir dinero prestado para construir sus proyectos.

"Si comienza a parecer que nuestra capacidad para recuperar los costos incurridos de manera prudente está en riesgo o es incierta, considerarán que este entorno es más riesgoso, y eso significa que los inversores querrán ser compensados ​​​​por ese riesgo adicional". dijo Kenney.

La subsidiaria de Xcel en Colorado tiene una calificación crediticia A3 de Moody's Investor Services y una calificación A- de S&P Global. Ambas agencias ven a Colorado como "apoyador de crédito".

"Sin embargo", dijo Moody's en una opinión crediticia de enero, "también vemos un riesgo de que las presentaciones de casos de tasas más frecuentes puedan exponer a la empresa de servicios públicos al riesgo de fatiga de casos de tasas y cierta reacción pública, particularmente si los precios de las materias primas y la inflación siguen siendo altos".

Una preocupación es el "retraso regulatorio": el tiempo que transcurre desde que se realizan las inversiones hasta que la empresa de servicios públicos comienza a recuperar sus costos. "Eso puede reducir nuestro rendimiento real", dijo Kenney.

Para reducir el retraso, Xcel Energy ha propuesto aumentos de tarifas de varios años y basar los costos en estimaciones futuras en lugar de costos en los que ya ha incurrido. Si bien estos enfoques se han adoptado en Minnesota, los reguladores de Colorado los han rechazado sistemáticamente.

"Cuanto más nos adentramos en el futuro, menos confiables se vuelven esos pronósticos", dijo King. "Y si Xcel sabe que podrá recuperar esos costos independientemente de cuán buenos o no sean sus pronósticos, entonces realmente carece del incentivo para manejar esas consecuencias".

Una de las formas en que Xcel Energy ha sorteado el retraso regulatorio es mediante la obtención de pagos directos en las facturas de los clientes por iniciativas, como transmisión eléctrica, programas de eficiencia energética y energía renovable.

Hay nueve de estos llamados anexos en una factura residencial de Xcel Energy en Colorado y en 2020 la compañía pudo usarlos para capturar el 35% de su flujo de ingresos en efectivo, dijo King.

Es la acumulación de cláusulas adicionales, incentivos de rendimiento, recuperaciones de costos aceleradas más el flujo constante de casos de tarifas y el aumento de la base de tarifas lo que está aumentando las facturas.

"Xcel hace un buen trabajo", dijo King. "No es tan loco que estos sean sus intereses o que sean contrarios al interés público, pero a veces se encuentran con un tira y afloja".

Especial para The Colorado SunTwitter: @bymarkjaffe Más de Mark Jaffe